Вероятно, любой, кто бывал в Барселоне, знаком с творчеством великого испанского архитектора Антонио Гауди. В этом городе находятся большинство его работ, среди которых — церковь Святого Семейства, дом Висенс, парк Гуэля и дом Мила.
Но, пожалуй, ни одно здание в столице Каталонии не заслужило так много прозвищ, как дом Бальо. Барселонцы называют его «домом костей» из-за того, что некоторые элементы фасада напоминают кости; «домом зевак», потому что окна в бельэтаже похожи на разинутые рты; «домом масок» или «домом черепов» — кому-то причудливые балконы напоминают карнавальные маски, кому-то — черепа; «домом дракона» — волнообразная крыша похожа на спину чешуйчатого монстра с шипами вдоль хребта; «домом Арлекина» — у многих крыша вызывает ассоциации с шапкой персонажа итальянской комедии.
Дом построен в 1875–1877 годах. Когда рядом были возведены более современные сооружения, Жозеп Бальо-и-Касановас, состоятельный текстильщик, который использовал здание как доходный дом, решил его снести, а на его месте воздвигнуть новый, который бы превосходил по красоте и оригинальности соседние дома. Для этого в 1904 году он нанял Гауди. Но архитектор убедил владельца, что сносить здание не нужно: он сможет перестроить его так, что и узнать нельзя будет.
Работы продолжались около двух лет. Сохранив исходную структуру дома, Гауди переделал оба фасада, перепланировал бельэтаж, террасу на крыше, добавил мансарду. Также по проекту архитектора была изготовлена мебель. Две световые шахты были объединены во внутренний дворик — патио, что позволило улучшить дневное освещение и вентиляцию здания.
Дизайн дома поражает воображение. Колонны у входа напоминают лапы слона, а крыша — дракона, поверженного Святым Георгием. Над мансардой возвышается башенка, увенчанная крестом, которая символизирует копье покровителя Каталонии, пронзившее врага. В декоративных элементах колонн бельэтажа и балконов угадываются черепа и кости — останки жертв чудовища. Разноцветная мозаика подобна чешуйкам рыб, а сам фасад переливается на солнце и будто движется подобно морским волнам. Однако самой примечательной особенностью дома является то, что ни снаружи, ни внутри нет ни одного угла или резкой линии. Даже стены на вид мягкие и гибкие.
Для изготовления декоративных элементов для балконов был использован тесаный камень с горы Монжуик, обработанный так, что кажется скульптурной деталью, вылепленной из податливого материала.
Гауди проектировал дом таким образом, чтобы он гармонировал с внешним видом соседних. Например, криволинейная крыша перекликается со ступенчатой крышей дома Амалье, стоящего слева. Однако весь район все же получил в народе звучное имя «Квартал несогласия» из-за архитектурной неоднородности формирующих его зданий.
В 1962 году дом Бальо был объявлен объектом культурного наследия Каталонии, в 1969 году — памятником национального значения, в 2005 году включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, а в 2008 году назван одним из семи чудес Барселоны.
Сегодня домом владеет семья каталонских предпринимателей Бернат, основателей компании Chupa Chups. C 2002 года здание открыто для посещений. В 2010 году здесь побывало более 700 000 человек.
